变速器的工作原理是主要应用了齿轮传动的降速原理。

简而言之，变速器中有许多不同传动比的齿轮副组，汽车在行驶时的换档行为是通过控制机构使变速器中的不同齿轮副工作的，例如，在低速时，让传动比大的齿轮副工作，而在高速时，让传动比小的齿轮副工作。

变速箱在车辆中，特别是汽车中常称为“变速箱”、“排挡”或“波箱”；在工业机械中，它通常被称为“变速机”，是一种用于机械功率转换的机械或液压设备，通常，它将动力源（内燃机或电机）产生的高速和低扭矩机械功率转换为更有效的低速和高扭矩功率，以驱动驱动轴、差速器和车轮等机械装置，专用变速箱也可用于提高速度和减小扭矩。

变速箱主要由齿轮和轴组成，不同的齿轮组合产生不同的速度和扭矩，自动变速器AT由液力变矩器、行星齿轮和液压控制系统组成，通过液力变速器和齿轮组合来改变速度和扭矩。

变速箱改变传动比，扩大驱动轮扭矩和转速范围，以适应不断变化的驾驶条件，同时使发动机在有利条件下工作（更高功率和更低油耗）；在发动机旋转方向不变的情况下，汽车可以向后行驶，空档用于中断动力传输，以便发动机启动和怠速，并且便于变速器换档或获取动力输出。