世界上第一台汽车就没有变速箱的，利用发动机转速来调节速度。第一台汽车叫做摩托车、助力自行车更为贴切，小马力单缸发动机，较轻的自重，不用变速箱只用链条与链轮减速就可以驱动车辆行驶。

这辆车虽然没有变速箱，但是真实存在减速机构的。发动机经过减速后方可以驱动车轮。减速装置可以看做一个固定速比的变速箱，减速箱。为了满足车辆起步对扭矩的要求，减速装置的速比要设置的高一些，以便放大扭矩。但是这样存在一个弊端，车辆只能以较低的速度行驶，想要加速行驶时，只能通过拉高发动机转速来实现。这样一来不仅油耗增加、发动机噪音增加，最终速度也不会很高。

因此燃油车必须要配备变速箱。

而发动机的物理特性到今天也没有大的改变。虽然发动机应用涡轮增压器后，最大扭矩转速降低了很多，即便如此最大转速也要在转/分以上。这点与电动机的特性完全是不一样的，发动机如果直接驱动车轮，扭矩是不足的。如果不用变速箱，只用一个单速的减速装置减速，那么和上面所说的结果是一样的。那就是车辆可以起步，但是最高速度将会受到限制。此时发动机转速决定车辆最终速度，车辆因为有固定速比减速装置存在，发动机始终被降速使用。这样的汽车是跑不快的，而且高转速带来高油耗、高噪音与震动，这是令人难以忍受的。

有了变速箱以后，这一切问题迎刃而解。车辆起步需要减速装置放大扭矩来驱动汽车，变速箱低档位可以把发动机扭矩放大，让车辆顺利起步，而发动机工作更轻松。当汽车速度逐渐上升后，汽车所需要的功率也随之下降，那么可以切换到适当的档位，不断降低减速比来提高车速。速比最低可以降到0.x，高档位时变速箱不在是为发动机减速，而是增速。这就是六速变速箱油耗表现要比五速变速箱好一点的原因。发动机转速没有太多变化，而车速改变比较大。这样一来发动机利用率大大提高，很好的解决了油耗、震动、噪音问题。

如果没有变速箱，那么汽车是无法实现倒开的，没有办法倒车。因为发动机不能反转，变速箱有倒挡齿轮可以改变发动机转向。有变速箱后自然配有离合器，离合器可以随时切断来自发动机的动力，临时停车只要踩下离合器，挂空挡即可。如果没有变速箱，简直不可想象，停车只能靠发动机熄火来实现，非常的麻烦。目前只有电动汽车可以掘弃变速箱，只采用单速减速箱即可，因为电动机特性与发动机完全不同。电动机低转速高扭矩，低转速不会影响扭矩输出。但是即便如此，车速过高时整体效率下降，电耗增加。